Astronomii spun acum că racheta pe cale să lovească Luna nu este un Falcon 9

Acum vreo trei săptămâni Ars Technica raportat pentru prima dată că astronomii urmăreau treapta superioară a unei rachete Falcon 9 și erau din ce în ce mai încrezători că aceasta va lovi Luna pe 4 martie.

Această poveste a stârnit o furtună de activitate media. O mare parte din această acoperire a criticat SpaceX pentru că nu a aruncat în mod corespunzător cea de-a doua etapă a rachetei sale Falcon 9 după lansarea misiunii Observatorului climatic spațial adânc al NOAA, sau DSCOVR, în 2015. Tabloidele britanice, în special, a avut o zi de câmp. Chiar și distinsa Agenție Spațială Europeană absolutobservând că are grijă să economisească suficient combustibil pentru a plasa etapele de rachete epuizate pe orbite stabile în jurul Soarelui.

Cu toate acestea, se dovedește că ne-am înșelat cu toții. O rachetă Falcon 9 nu va lovi, de fapt, Luna viitoare. În schimb, este probabil o rachetă chineză.

Bill Gray, care scrie software-ul Project Pluto folosit pe scară largă pentru a urmări obiectele din apropierea Pământului și a fost sursa originală pentru povestea cu Falcon 9 care a lovit Luna, a recunoscut eroarea pe site-ul său web Sâmbăta. El a explicat că în 2015 el și alți observatori au găsit un obiect neidentificat pe cer și i-au dat un nume temporar, WE0913A. Observări ulterioare au sugerat că era probabil un obiect creat de om, iar în curând a doua etapă a rachetei folosită pentru lansarea DSCOVR a devenit un candidat principal.

„M-am gândit că este DSCOVR sau un hardware asociat cu acesta”, a scris Gray sâmbătă. „Date suplimentare au confirmat că da, WE0913A a trecut de Lună la două zile după lansarea DSCOVR, iar eu și alții am ajuns să acceptăm identificarea cu a doua etapă ca fiind corectă. Obiectul avea aproximativ aproape de luminozitatea la care ne așteptam și a apărut la ora programată timp și mișcarea pe o orbită rezonabilă”.

Ar fi putut fi o greșeală inofensivă și complet neobservată până când astronomii au descoperit că acest obiect era pe cale să lovească Luna. Dintr-o dată, potențialul unei rachete Falcon 9 rătăcitoare – până la urmă, Elon Musk este o celebritate mondială – a fost o veste mare în întreaga lume.

Un inginer de la Laboratorul de propulsie cu reacție al NASA, Jon Giorgini, a realizat că acest obiect nu era de fapt treapta superioară a unei rachete Falcon 9. El i-a scris lui Gray sâmbătă dimineața pentru a-i explica că traiectoria navei spațiale DSCOVR nu a venit. deosebit de aproape de Lună, așa că ar fi puțin ciudat dacă a doua etapă s-ar depărta suficient de mult pentru a o atinge. Acest lucru l-a determinat pe Gray să aprofundeze datele sale și să identifice alți potențiali candidați.

A găsit rapid una: misiunea chineză Chang’e 5-T1 lansată în octombrie 2014 pe o rachetă Long March 3C. Această misiune lunară a trimis o navă spațială mică pe Lună ca un test precursor pentru o posibilă misiune de întoarcere a probei lunare. Ora lansării și traiectoria lunară se potrivesc aproape exact cu orbita obiectului care va lovi Luna în martie.

„Într-un fel, aceasta rămâne o dovadă „circumstanțială””, a scris Gray. „Dar aș considera că este o dovadă destul de convingătoare. Așa că sunt încrezător că obiectul care urmează să lovească Luna pe 4 martie 2022 la 12:25 UTC este de fapt etapa rachetei Chang’e 5-T1”.