CAPSTONE funcționează bine la peste un an de la lansare
WASHINGTON — La un an de la lansare, un cubeat privat finanțat de NASA care orbitează în jurul Lunii continuă să funcționeze bine, furnizând date pentru a sprijini eforturile agenției de explorare lunară Artemis.
Nava spațială Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment (CAPSTONE), deținută de startup-ul din Colorado Advanced Space, și-a început călătoria către Lună în iulie anul trecut, după lansarea cu o rachetă Rocket Lab Electron. După ce a depășit problemele de comunicare și propulsor, nava spațială a intrat pe o orbită halo aproape rectilinie (NRHO) în jurul Lunii în noiembrie.
CAPSTONE a finalizat o misiune principală de șase luni pe această orbită și se află acum într-o misiune „îmbunătățită”, care se preconizează că va dura cel puțin un an. „Pentru noi, misiunea îmbunătățită este doar concentrarea asupra altor experimente de automatizare și încercarea de a colecta mai multe date”, a declarat Brad Cheetham, CEO al Advanced Space, într-un interviu. „Putem încerca lucruri noi. Putem depăși limitele.
Nava spațială a funcționat bine, cu doar probleme tehnice minore, de când a ajuns pe Lună. „Am depășit multe provocări pentru a ajunge pe Lună”, a spus el. „Odată ce am ajuns acolo, ne-am așezat într-o cadență operațională, ceea ce a ajutat într-adevăr la o mare parte din analiza pe care echipa Gateway a făcut-o la Centrul Spațial Johnson și alții pentru a învăța cum să opereze acolo”.
NASA a finanțat dezvoltarea CAPSTONE pentru a testa stabilitatea NRHO, care va fi folosit de poarta lunară pe care agenția și partenerii săi internaționali o vor dezvolta în timpul mai multor misiuni Artemis. Acestea includ informații despre cum să efectuați manevre de menținere a stației pentru a menține orbita și cum să efectuați navigația.
Cheetham a numit relația companiei sale cu programul Gateway al NASA, care precede dezvoltarea CAPSTONE, „fenomenală”. „Lucrarea în echipă dintre analiza Gateway și planificarea CAPSTONE a fost aproape fără întreruperi”, a spus el, cu un schimb de informații care a susținut atât planificarea Gateway, cât și operațiunile CAPSTONE. „Acel dus și înapoi a fost ca și cum ar fi aproape o echipă”.
Advanced Space a folosit și CAPSTONE pentru a testa tehnologiile de navigație autonomă. După mai multe încercări, nava spațială s-a încrucișat cu Lunar Reconnaissance Orbiter, testând partea „CAPS” a numelui misiunii. Ei au folosit, de asemenea, un ceas atomic la scară de cip pe cubesat pentru a determina locația acestuia folosind informații de sincronizare de la semnalele transmise către acesta de la stațiile terestre.
Experimentul CAPSTONE va ajuta Advanced Space în următoarea sa misiune spațială numită Oracle pentru Laboratorul de Cercetare al Forțelor Aeriene. Compania a câștigat un contract de 72 de milioane de dolari de la AFRL în noiembrie 2022 pentru a dezvolta un satelit mic, cunoscut anterior sub numele de Cislunar Highway Patrol System, pentru a monitoriza spațiul cislunar și a demonstra tehnicile de poziționare și navigare dincolo de orbita Pământului.
„Știm ce pot face aceste sisteme și unde ar putea avea probleme”, a spus el, eliberând compania să se concentreze pe noi aspecte ale misiunii. „Vom fi capabili să ne concentrăm cu adevărat către lucruri noi, care sunt diferite de CAPSTONE sau lucruri care pot fi mai provocatoare.”
Advanced Space, pe lângă operarea CAPSTONE și dezvoltarea Oracle, a anunțat recent că sprijină GETAWAY, o misiune de satelit mici a NASA pentru a studia interacțiunea lui Marte cu vântul solar, împreună cu proiectarea și navigația misiunii. De asemenea, face parte dintr-o echipă condusă de Draper care a câștigat un premiu NASA Commercial Lunar Payload Services pentru aterizarea unei nave spațiale pe partea îndepărtată a Lunii.
Între timp, CAPSTONE ar putea funcționa cu mult peste misiunea îmbunătățită de un an. Cheetham a spus că principala preocupare este efectele radiațiilor asupra electronicii navei spațiale, în special pe măsură ce soarele se apropie de vârful ciclului său de activitate de 11 ani. Până acum, sistemele de protecție a întreruperilor cubesat l-au recuperat din mai multe perturbări induse de radiații, dar nu este clar ce doză totală pot primi aceste sisteme înainte de a se defecta.
Propulsorul, a adăugat el, nu este o problemă. „Avem mult spațiu din delta-V și am devenit eficienți în ceea ce privește modul de implementare”, a spus el. „Ca misiune dirijată și gestionată de mecanicii orbitali, avem o mulțime de combustibil. Nu vom rămâne fără combustibil în program.