După ce a bombardat un asteroid în urmă cu 3 ani, NASA va vedea în sfârșit rezultatele – Ars Technica

Ziua de Crăciun pentru oamenii de știință care studiază asteroizii sosește la doar două luni distanță, când o mică navă spațială care transportă materiale dintr-o grămadă îndepărtată de moloz aterizează într-un deșert din Utah.

Returul containerului de probă OSIRIS-REx pe 24 septembrie va încheia misiunea principală de captare a materialului de pe un asteroid – în acest caz, asteroidul carbonic aproape de Pământ Bennu – și de a returna pe Pământ o parte din pietricelele și praful acestuia.

A trecut mult timp. Această misiune a fost lansată în urmă cu șapte ani și se află în faza de planificare și dezvoltare de mai bine de un deceniu. A spune că oamenii de știință care au luptat pentru și au executat această misiune sunt anxioși și entuziasmați este un eufemism. Dar există un fior suplimentar cu OSIRIS-REx, deoarece oamenii de știință nu sunt foarte siguri ce ar fi putut obține de la asteroid.

Atingeți și mergeți

Bennu este, în esență, o grămadă de moloz, iar pentru a aduna acest material, nava spațială a folosit o manevră unică de tip „tap and peel”. Imediat după ce capătul unui braț robot a atins-o pe Bennu, nava spațială a tras o canistra cu azot pur, făcând ca un nor de materie să se ridice de pe suprafața lui Bennu. Brațul eșantionului a zăbovit la suprafață câteva secunde pentru a aspira acest material înainte de a se da înapoi.

Problema este că oamenii de știință nu sunt foarte siguri ce au sau cât de mult și-au recuperat. Oamenii de știință sunt încrezători că au colectat cel puțin 60 de grame de material de la Bennu, aproximativ masa unei bomboane Snickers. Mai probabil că au adunat cel puțin câteva sute de grame, dacă nu mai multe. Dar ei nu vor ști până când nava spațială nu va ateriza și capsula nu va fi deschisă.

„Se adaugă la tensiunea pentru noi, cu siguranță”, a spus Nicole Lunning, un om de știință planetar la Centrul Spațial Johnson al NASA din Houston.

Probele vor fi întâmpinate de o flotilă de oameni de știință și elicoptere de la poligonul de testare și antrenament din Utah când aterizează în dimineața zilei de 24. Acolo scutul termic prăfuit va fi îndepărtat. Suportul de probă va fi apoi transportat la Houston’s Ellington Field în ziua următoare, unde va fi plasat într-o cameră curată. Aproape imediat, oamenii de știință vor îndepărta praful de asteroizi din exteriorul recipientului de probă și vor începe analiza preliminară.

Camere curate

Luni, Lunning a condus un tur al unității în care, pe parcursul a aproximativ 10 zile, oamenii de știință și tehnicienii din Centrul Spațial Johnson vor deschide cu meticulozitate recipientul de probă și vor începe să-i plaseze conținutul într-o tavă specială de dimensiunea unei pizza, cu opt compartimente. Această lucrare va fi supravegheată de Lunning, curatorul principal de mostre OSIRIS-REx din Houston.

Acest lucru se va face într-o cameră curată ISO-5 puternic iluminată de la etajul doi al clădirii 31 din Centrul Spațial, cu podele epoxidice și pereți albi. Aici probele vor fi caracterizate cu atenție și se va face un catalog cu toate rocile mici și particulele de praf.

OSIRIS-REx are o echipă de aproximativ 200 de oameni de știință dedicată misiunii și vor avea la dispoziție șase luni pentru a efectua primele analize ale materialului cules de pe suprafața asteroidului. După acest timp, mostrele vor fi puse la dispoziția oamenilor de știință externi pentru cercetări ulterioare.

Originea vieții

Oamenii de știință au mare grijă de mostrele de la asteroidul Bennu pentru că nu vor să le contamineze cu material organic de pe Pământ. Se speră că, înțelegând materialul care alcătuiește Bennu, oamenii de știință vor putea obține un instantaneu al condițiilor care datează de la originea sistemului solar, când s-au format astfel de asteroizi. Prin caracterizarea materiei organice și a mineralelor care o înconjoară, oamenii de știință ar putea fi capabili să dezvăluie unele dintre detaliile despre originea vieții în sistemul solar.

În ultima jumătate de secol, începând cu primele roci aduse înapoi de pe Lună de misiunea Apollo, NASA și-a depozitat materialele valoroase ale sistemului solar în seifuri atent întreținute și în camere curate de la unitatea din Houston. Ca parte a programului său de cercetare și explorare a astromaterialelor, această unitate găzduiește meteoriți proveniți de pe Marte, bucăți de vânt solar, particule din comete și 127.000 de mostre catalogate de roci lunare.

„Fiecare probă de aici are o poveste de spus”, a spus Eileen Stansbery, care conduce programul. „Este datoria noastră să păstrăm aceste mostre pentru ca oamenii de știință să le folosească timp de decenii”.