Gâtul de 50 de picioare al acestui dinozaur nu era întins

Puține creaturi au împins anatomia la limitele ei precum sauropodele. Acești dinozauri supradimensionați se mișcau pe membre asemănătoare stâlpilor care susțineau o circumferință masivă, mânuiau cozi ca de bici pentru a alunga prădătorii și foloseau gâturile lungi pentru a aspira frunziș.

În timp ce întregul grup de dinozauri este denumit în mod obișnuit „gât lung”, Mamenchisaurus, care stătea în jurul ceea ce este acum China la sfârșitul Jurasicului, ar fi fost invidia altor sauropode. Într-un studiu publicat miercuri în Jurnal de Paleontologie Sistematică, cercetătorii estimează că gâtul Mamenchisaurus s-a întins pe o lungime de aproape 50 de picioare. Mai lung decât autobuzul școlar mediu, gâtul său este estimat a fi cel mai lung dintre toate speciile de sauropode. Este poate cel mai lung gât al unui animal observat vreodată.

În 1987, paleontologii au descoperit scheletul parțial al unui sauropod care iese din gresia roșie rugină a Formațiunii Shishugou, bogată în dinozauri, din nord-vestul Chinei. Rămășițele erau fragmentare, constând în cea mai mare parte dintr-un maxilar inferior, bucăți de craniu și câteva vertebre, dar au făcut aluzie la un animal uriaș care a tuns peste câmpiile mlăștinoase în urmă cu 162 de milioane de ani alături de tiranozauri.

Cercetătorii au numit dinozaurul Mamenchisaurus sinocanadorum și l-au legat de alte câteva sauropode cu gât lung din Asia de Est. Dar adevărata dimensiune a Mamenchisaurus a rămas o enigmă. Nu au fost excavate alte resturi fosilizate ale sauropodului, lăsând oamenii de știință cu doar aceste câteva vertebre de examinat.

Andrew Moore, un paleontolog la Universitatea Stony Brook, care studiază anatomia sauropodelor, a spus că acesta este cazul multora dintre dinozaurii mai mari. „Ceea ce este deosebit de tentant și frustrant este că adesea cele mai lungi gâturi aparțin celor mai puțin cunoscute lucruri din înregistrarea fosilelor din simplul motiv că este foarte greu să îngropi ceva atât de mare.” , a spus dr. Moore, care a condus noul studiu. , a spus.

Așa că a apelat la fosilele mai multor rude apropiate ale lui Mamenchisaurus, în special Xinjiangtitan, un sauropod puțin mai vechi descoperit în nord-vestul Chinei în 2013. În mod remarcabil, cercetătorii au dezgropat întreaga coloană vertebrală a lui Xinjiangtitan. Cu o lungime de aproape 44 de picioare, reprezintă cel mai lung gât întreg din înregistrarea fosilelor.

„Folosind aceste exemplare mai complete, dar mai mici, putem mări și face o estimare destul de competentă a cum ar fi arătat Mamenchisaurus”, a spus dr. Moore.

După ce au comparat Mamenchisaurus și Xinjiangtitan, Dr. Moore și echipa sa au ajuns la concluzia că Mamenchisaurus avea un gât de aproape 50 de picioare lungime. Aceasta ar fi aproximativ jumătate din lungimea totală estimată a corpului și este echivalentă cu puțin peste opt gâturi de girafe stivuite cap la cap.

Pentru a determina modul în care Mamenchisaurus a manipulat un gât atât de lung cât o remorcă-tractor, Dr. Moore și colegii săi au folosit un scaner CT pentru a scana vertebrele animalului. În loc să fie umplute cu măduvă și țesut greu în timp ce dinozaurul a trăit, interiorul vertebrelor sauropodelor a fost umplut cu buzunare mari de aer similare cu cele găsite la păsările moderne, cum ar fi berzele și lebedele. Aceste buzunare goale reprezentau până la 77% din volumul fiecărui os, scăzând foarte mult greutatea coloanei vertebrale a lui Mamenchisaurus.

Cary Woodruff, un paleontolog la Frost Science Museum din Miami, specializat în studiul sauropodelor, a spus că ameliorarea sarcinii gâtului este esențială pentru toate sauropodele. „A avea un gât atât de lung este o greutate semnificativă pe care trebuie să-ți scoți corpul”, a spus dr. Woodruff, care nu a fost implicat în noul studiu. „Dacă trebuie să ții un ciocan cu brațul întins, brațul tău va obosi destul de repede.”

Chiar dacă vertebrele sale erau goale, gâtul lui Mamenchisaurus era departe de a fi fragil. În timpul săpăturii inițiale, paleontologii au descoperit o tijă fosilizată de țesut osos lung de câțiva metri. Este posibil să fi fost o prelungire rigidă a vertebrei, denumită adesea coasta cervicală, care ar fi trecut de-a lungul gâtului, întărindu-și oasele ușoare ca o atela. Deși acest lucru a redus flexibilitatea gâtului său, aceste coaste au ajutat la menținerea stabilității structurii întinse.

„Chiar dacă avea o mulțime de oase, nu era ca un șarpe unde se putea ghemui pe el însuși”, a spus Dr. Woodruff. „Practic era ca o lansetă”.

Cu coloana vertebrală întărită, Mamenchisaurus și-a păstrat cel mai probabil gâtul orizontal la un unghi relativ mic deasupra solului. Dar, din cauza lungimii gâtului, încă mai putea smulge frunze din vârfurile multor copaci. Este posibil ca acest lucru să fi ajutat sauropodul să se introducă într-o nișă unică într-un ecosistem care era probabil aglomerat cu alte ierbivore gigantice.

Potrivit cercetătorilor, mai multe grupuri de sauropode par să fi evoluat cu gâturi extrem de lungi, care ar fi putut rivaliza cu proiecțiile asemănătoare macaralei ale lui Mamenchisaurus.

„Nu știm cu adevărat care sunt limitele pentru că ele continuă să le împingă pe măsură ce facem din ce în ce mai multe descoperiri”, a spus dr. Moore. „Implicitul nostru ar trebui să fie întotdeauna să presupunem că există ceva mai mare acolo”.