La un an de la aterizarea pe Marte, roverul Perseverance urmărește o nouă țintă intrigantă

Verma este specializată în conducerea de la distanță rovere pe Marte de aici pe Pământ și a manevrat cu experiență roverele Spirit, Opportunity și Curiosity în trecut, precum și a scris software de zbor pentru acestea. De îndată ce roțile Perseverenței au aterizat, Verma a fost gata să pregătească roverul pentru noua sa casă pe o altă planetă și să ajute elicopterul să-și înceapă călătoria independentă.

„Este ca și cum ai avea această actualizare masivă și este ca și cum ai conduce o mașină nouă și ai simți netezimea acesteia”, a spus Verma despre conducerea roverului. „În fiecare zi pe Marte, ceva este neobișnuit sau neașteptat. Cu toate acestea, lucrurile au mers incredibil de bine, cu puțin peste așteptările noastre.”

Cel mai dur selfie vreodată

Călătoria lui Perseverance a început prin împărtășirea primului videoclip al unei misiuni care aterizează pe Marte și a unora dintre primele sunete pe care oamenii le-au auzit pe Planeta Roșie, împreună cu niște imagini frumoase din camera foto a lui Perseverance. Aceleași camere au ajutat la capturarea zborului inaugural al lui Ingenuity, în timp ce acesta se înălța prin atmosfera marțiană.

Înainte ca Ingenuity să fie eliberat, echipa JPL știa că vrea să facă un selfie cu cei doi roboți. Cea mai bună oportunitate a lor a fost chiar înainte ca Perseverance să ajungă la un punct de vedere ca părinte mândru, gata să-și lase camera video să se întâmple în „primul moment al fraților Wright” de pe o altă planetă.

Dar să faci selfie-ul a fost o afacere atât de complicată încât aproape că nu s-a întâmplat, a spus Verma. Deși Perseverance are un braț robotic lung care măsoară 2,1 metri (7 picioare), caruselul de biți al roverului – care stochează mostrele istorice pe care le colectează – iese din partea din față a roverului, ceea ce face dificilă obținerea din unghiul corect. Echipa rover a trebuit să rezolve mai multe probleme pentru a-și da seama cum își va organiza Perseverance brațul masiv fără a se ciocni cu propriul corp.

În cele din urmă, echipa a îmbinat mai multe imagini pentru a-i surprinde pe exploratorii preferați ai tuturor într-un selfie iconic.

De la aterizare, Perseverance a parcurs 2,45 mile (3.944 de metri) și a colectat șase mostre de roci din roci marțiane intrigante. Rover-ul a stabilit și doborât în ​​mod repetat recorduri de distanță de condus pe o singură zi, acoperind luni 1.050 de picioare (320 de metri), fiind așteptate mai multe în viitor.

Elicopterul Ingenuity, conceput ca un experiment pentru doar cinci zboruri, a finalizat 19 excursii aeriene pe Planeta Roșie din aprilie. În timpul verii, Ingenuity a avut atât de mult succes încât a trecut de la a fi un experiment la a deveni cercetașul lui Perseverance, zburând pe terenuri variate și găsind puncte de interes pentru investigarea roverului.

Misiunea istorică de elicopter a zburat 2,4 mile (3.885 de metri) pentru o durată totală de 34 de minute.

Plecare spre deltă

Perseverența și ingeniozitatea au petrecut cea mai mare parte a anului trecut explorând podeaua craterului Jezero, care a găzduit cândva un lac marțian în urmă cu mai bine de 3 miliarde de ani. Acum este momentul ca exploratorii robotici să treacă la motivul lor principal pentru a fi pe Marte: să studieze rămășițele unei delte străvechi ale râului care alimenta lacul cândva.

„Când am ales locul de aterizare, a fost din cauza deltei; acesta este motivul pentru care suntem aici”, a spus Briony Horgan, profesor asociat de științe planetare la Universitatea Purdue și om de știință de la misiunea Perseverance. „Vom petrece cea mai mare parte a anului viitor în deltă, explorând acest mediu antic lac și râu și căutând semne de viață antică, cum ar fi material organic și semne de microbi.”

Prinsă între straturi de sedimente conservate în rocile deltei, ar putea exista dovezi de microfosile sau alte semne de viață, dacă ar exista pe planeta roșie.

Ambițioasa misiune Mars Sample Return, o colaborare în mai multe etape între NASA și Agenția Spațială Europeană, se va baza pe inovații, cum ar fi lansarea de pe suprafața marțiană pentru prima dată, pentru a prelua mostre de rocă colectate și stocate în cache de Perseverance și a le trimite înapoi. la pământ. în anii 2030.

Oamenii de știință care studiază aceste mostre ar putea răspunde la marea întrebare: a existat vreodată viață pe Marte?

„Copiii vor de obicei să învețe ceva pentru că va avea un impact asupra lumii”, a spus Verma. „Când mostrele marțiane revin în anii 2030, este foarte probabil ca oamenii de știință care le studiază să fie elevii care sunt la școală chiar acum”.

Perseverența și ingeniozitatea sunt doar primul pas pentru a explora Marte în moduri noi, deschizând în același timp calea pentru viitoare misiuni care ar putea explora posibilitatea vieții pe alte planete din sistemul nostru solar.

„Este o misiune incredibil de ambițioasă, cu obiective care depășesc orice rover anterior pe Marte și, într-adevăr, orice misiune spațială anterioară a fost menită să facă: cât de departe și cât de repede ar trebui să călătorim, câte mostre ar trebui să forăm, ” a spus Horgan.