Leul de peșteră înghețat găsit în Siberia cu mustăți intacte are o vechime de 28.000 de ani
Blana aurie a puiului de leu este mată cu noroi, dar altfel intactă. Dinții, pielea, țesuturile moi și organele sale sunt mumificate, dar toate intacte. La aproximativ 28.000 de ani de la ultima închidere a ochilor, ghearele ei sunt încă suficient de ascuțite pentru a înțepa degetul unuia dintre oamenii de știință care studiază acest exemplar remarcabil – și fără precedent – conservat în permafrost.
Simba siberiană, poreclită Sparta, a fost unul dintre cei doi pui de leu din peșteră – pisici mari dispărute care au cutreierat mult emisfera nordică – găsite în 2017 și 2018 de către vânătorii de colți mamuti de pe malurile râului Semyuelyakh din Extremul Orient rus.
Cei doi pui au fost inițial considerați a fi frați, deoarece au fost găsiți la doar 15 metri (49 de picioare) unul de altul, dar un nou studiu a constatat că diferă ca vârstă de aproximativ 15.000 de ani. Boris, așa cum se numește al doilea pui de urs, are 43.448 de ani vechi, conform datării cu radiocarbon.
„Sparta este probabil cel mai bine conservat animal din epoca glaciară găsit vreodată și este mai mult sau mai puțin intact, în afară de blana ușor zburlită. Ea a păstrat chiar și mustățile. Boris este ceva mai deteriorat, dar totuși destul de bun”, a spus Love Dalen, profesor de genetică evolutivă la Centrul pentru Paleogenetică din Stockholm, Suedia și autor al unui nou studiu pe pui.
Cei doi pui aveau doar o lună sau două luni când au pierit, potrivit studiului. Nu se știe cum au murit, dar Dalen și echipa de cercetare – care include oameni de știință ruși și japonezi – au spus că nu există niciun semn că ar fi fost uciși de un prădător.
CT a arătat deteriorarea craniului, coaste dislocate și alte distorsiuni ale scheletului.
„Având în vedere conservarea lor, trebuie să fi fost îngropați foarte repede. Așa că poate au murit într-o alunecare de noroi sau au căzut într-o crăpătură de permafrost”, a spus Dalen. „Permafrostul formează fisuri mari din cauza dezghețului sezonier și a înghețului.”
În ultima eră glaciară, Siberia nu a fost locul gol care este astăzi. Mamuți, lupi de tundră, urși, lânați rinocerii, bizonii și antilopele Saiga au cutreierat, la fel ca și leii din peșteră – o rudă puțin mai mare a leilor africani care trăiesc astăzi.
Nu se știe cum leul de peșteră s-a adaptat vieții la latitudini înalte, cu schimbările sale rapide de anotimpuri, vânturi puternice și ierni reci și mohorâte.
Vânătorii de apărare
Oamenii de știință ruși, cum ar fi Valery Plotnikov, coautor al studiului și cercetător la Academia de Științe din Yakutsk, principalul oraș din Siberia, au a însoțit și a dezvoltat relații de lucru cu vânătorii de colți, care descoperă descoperiri uimitoare în noroiul și gheața permafrostului.
„Este foarte frig, foarte periculos și foarte greu de lucrat, condiții teribile, o mulțime de țânțari”, a adăugat el, susținând că a pierdut 10 kilograme (22 de kilograme) în luna pe care a petrecut cu ei. Dar relațiile pe care le-a întreprins au generat o binecuvântare științifică, Plotnikov susținând că a întâlnit pui de leu din peșteră, un cap de lup și o familie de mamuți mumiți.
Criza climatică a jucat, de asemenea, un rol. Verile mai calde – Arctica se încălzește de două ori mai repede decât media globală – au slăbit stratul de permafrost și au prelungit sezonul de vânătoare a colilor.
„Cu siguranță se fac mai multe descoperiri în aceste zile. Motivul principal este cererea crescută de fildeș mamut, ceea ce înseamnă că tot mai mulți oameni caută în permafrost. Dar schimbările climatice contribuie și la aceasta, prelungind sezonul de topire (și, prin urmare, munca pe teren) ”, a explicat Dalen prin e-mail.
Oamenii de știință trebuie să testeze rămășițele înghețate pentru a detecta boli infecțioase, cum ar fi antraxul, care poate rămâne inactiv înainte de a le examina în detaliu, deși Dalen a spus că este puțin probabil ca rămășițele să găzduiască agenți patogeni antici. Sexul puii a fost confirmat prin tomografie computerizată și determinarea genetică a sexului.
Dalen a spus că următorul pas va fi secvențierea ADN-ului din Sparta, care ar putea dezvălui istoria evoluției leului de peșteră, dimensiunea populației și caracteristicile sale genetice unice.