NASA revizuiește planul de returnare a probei de pe Marte pentru a utiliza elicoptere

Miercuri, NASA a anunțat că a făcut modificări majore în planul său de a returna mostre de pe suprafața lui Marte la începutul anilor 2030. În prezent, colectate de roverul Perseverance, probele sunt de așteptat să fie mutate pe Pământ de către un rover și un releu de rachetă. Acum, inspirată de succesul elicopterului Ingenuity, NASA spune că poate pierde unul dintre rover, înlocuindu-l cu o pereche de elicoptere.

Planul de returnare a mostrelor de pe Marte implică o mulțime de provocări, dar una dintre principalele este că mostrele se află în prezent în Perseverance, dar trebuie să ajungă în cele din urmă într-o rachetă care decolează de pe suprafața lui Marte. Aceasta înseamnă că Perseverance va trebui să se apropie suficient de locul de aterizare a rachetei – pe care nu îl putem alege cu precizie – pentru a schimba probele, eventual deturnându-l de la scopuri științifice. De asemenea, nu poate fi prea aproape când aterizează racheta, deoarece aterizarea rachetei și a hardware-ului asociat ar putea prezenta un risc pentru rover și mostrele sale.

Planul inițial includea o situație neprevăzută. Perseverența s-ar apropia după aterizarea rachetei și mostrele ar fi transferate direct. Dacă acest lucru nu ar funcționa dintr-un motiv oarecare, un al doilea rover trimis pe Marte de ESA ar acționa ca intermediar, vizitând un site unde probele au fost stocate în cache, preluând-le și apoi livrându-le rachetei.

În noul plan, acest al doilea rover a fost eliminat. In locul lui? Două elicoptere. Acestea vor fi livrate ca parte a aceleiași sarcini utile ca și racheta care transportă mostrele pe orbită. Drept urmare, noul plan presupune un singur aterizare (dincolo de cel care a livrat Perseverance) care va transporta atât racheta, cât și elicopterele, reducând foarte mult riscul planului de ansamblu.

Aceste elicoptere, desigur, se vor baza pe designul lui Ingenuity, care a fost trimis pe Marte ca vehicul de testare și a depășit cu mult așteptările, realizând 29 de zboruri într-un an. Având în vedere această experiență, NASA este încrezătoare că elicopterele pot fi proiectate pentru a transporta sarcini utile mici și pot efectua zboruri multiple între racheta de întoarcere și unde se află mostrele, fie pe Perseverance, fie într-o locație cache.

După aceea, planul rămâne același. Probele vor fi încărcate într-un container plasat pe Mars Ascent Vehicle proiectat de NASA pentru a le transporta pe orbită. Acolo, containerul va fi transferat pe Earth Return Orbiter, construit de ESA, care îi va aduce înapoi pe Pământ în 2033, când vor cădea în atmosferă pentru a fi recuperați și studiati.

Următorul pas va fi aprobarea de către ESA, după care cele două agenții vor începe faza de proiectare preliminară, care se va ocupa de toate detaliile diferitelor vehicule de care vor fi necesare. Între timp, Perseverance a colectat deja aproximativ zece mostre de pe suprafața planetei roșii.