NASA va trimite mai multe elicoptere pe Marte

Primul elicopter trimis de NASA pe Marte a funcționat atât de bine lasă-l să mai trimită două.

Elicopterele arată ca Ingeniozitate, „Marscopterul” care a însoțit roverul Perseverance al NASA pe Marte. Dar vor avea capacitatea suplimentară de a putea să apuce și să transporte mici tuburi pline cu bucăți de rocă marțiană. (Gândiți-vă la ele ca niște drone extraterestre, similare ca concept cu cele dezvoltate de Amazon pentru livrarea pachetelor.)

Face parte dintr-o schimbare majoră a următoarei mari misiuni a NASA pe Marte, o colaborare cu Agenția Spațială Europeană pentru a aduce roci marțiane înapoi pe Pământ pentru a fi examinate în profunzime de către oamenii de știință care folosesc echipamente de laborator de ultimă generație care nu pot. nu încap într-o navă spațială. .

„Avem o cale de urmat folosind o arhitectură revizuită și inovatoare”, a declarat Thomas Zurbuchen, administrator asociat pentru ramura științifică a NASA, la o conferință de presă miercuri care a oferit o actualizare a misiunii cunoscută sub numele de Mars Sample Return.

Roverul Perseverance era forarea probei de rocă în timp ce explorezi a craterul numit Jezero. Se concentrează asupra unei delte uscate de râu de-a lungul marginii craterului, o locație privilegiată unde semnele vieții antice ar putea fi păstrate dacă organisme ar fi trăit vreodată acolo.

The planul original trebuia să trimită un rover construit de ESA pentru a ridica mostrele și a le aduce înapoi la aterizare, unde urmau să fie încărcate pe o rachetă și lansate pe orbita lui Marte. O altă navă spațială ar lua containerul cu pietre și le-ar duce pe Pământ. Dar designul roverului era din ce în ce mai mare și, odată cu acea rachetă, devenea prea greu pentru a încăpea pe un lander. La începutul acestui an, NASA a anunțat că va folosi două aterizare – unul pentru rover și unul pentru racheta de întoarcere.

Renovarea misiunii elimină Salvage Rover. În schimb, planul este ca Perseverance să călătorească la aterizare, unde 30 de mostre de rocă vor fi încărcate pe racheta de întoarcere. Pe măsură ce Curiosity, un rover aproape identic ca design cu Perseverance, continuă să opereze pe Marte la un deceniu de la sosirea sa, oficialii NASA sunt încrezători că Perseverance va fi încă în stare de funcționare când sosește aterizatorul Mars Sample Return, în 2030.

Elicopterele ar fi o opțiune de rezervă dacă ceva nu merge bine cu Perseverance. Aterizarea pentru returnarea probei avea să se așeze lângă locul unde Perseverance aruncase probele de rocă pe pământ, sigilate în tuburi de mărimea unui trabuc. Elicopterele ar zbura apoi mostrele înapoi la aterizare.

Călătoria înapoi pe Pământ ar dura încă câțiva ani, aterizarea într-o capsulă mică în 2033.

Oficialii NASA au fost surprins de realizările continue ale Ingenuity, transportat pe Marte pe partea inferioară a lui Perseverance. Inițial, elicopterul urma să zboare de mai multe ori în timpul unei demonstrații tehnologice de o lună, la scurt timp după ce misiunea a aterizat pe Marte în februarie 2021, apoi Perseverance avea să lase în urmă Ingenuity și își va continua misiunea științifică principală. Ingeniozitatea a zburat acum de 29 de ori.

Dar zborurile Ingenuity – o provocare tehnologică dificilă în aerul slab al lui Marte – au fost atât de reușite încât NASA a decis ca elicopterul să continue să urmeze Perseverance, servind ca un cercetător aerian al peisajului care vine.

„Ne-am luat decizia pe baza unor noi studii și realizări recente pe Marte, care ne-au permis să luăm în considerare opțiuni care, sincer, nu erau disponibile cu un an în urmă sau înainte”, a spus dr. Zurbuchen.

Elicopterele pentru misiunea de returnare a probei ar avea aproximativ aceeași dimensiune, dar cu adăugarea unor roți mici în partea de jos a picioarelor de aterizare. Acest lucru ar permite fiecărui elicopter să parcurgă o distanță scurtă pentru a suprapune un tub de probă; apoi un mic braț robotic ridica tubul.

Cu roverul de recuperare eliminat, misiunea Mars Sample Return necesită doar un aterizare, nu două. Acest lucru simplifică proiectarea misiunii – fiecare aterizare pe Marte adaugă riscuri – și ajută la reducerea costurilor.

Costul total al misiunii va fi de câteva miliarde de dolari, însă NASA nu ar specula cu privire la sumă. „Tot ce pot spune acum este evident”, a spus Jeff Gramling, directorul programului Mars Sample Return la NASA. „Un aterizare costă cu siguranță mult mai puțin decât două”.