NASA Voyager va face mai multă știință cu o nouă strategie energetică
Planul va menține instrumentele științifice ale lui Voyager 2 cu câțiva ani mai mult decât era planificat, permițând și mai multe revelații din spațiul interstelar.
Lansată în 1977, sonda spațială Voyager 2 se află la mai mult de 12 miliarde de mile (20 de miliarde de kilometri) de Pământ, folosind cinci instrumente științifice pentru a studia spațiul interstelar. Pentru a menține aceste instrumente în funcțiune, în ciuda scăderii surselor de alimentare, nava spațială învechită a început să folosească un mic rezervor de alimentare de rezervă, pus deoparte ca parte a unui mecanism de siguranță la bord. Această decizie va permite misiunii să amâne închiderea unui instrument științific până în 2026, mai degrabă decât anul acesta.
Voyager 2 și geamănul său Voyager 1 sunt singurele nave spațiale care operează în afara heliosferei, bula protectoare de particule și câmpuri magnetice generate de Soare. Sondele îi ajută pe oamenii de știință să răspundă la întrebări despre forma heliosferei și rolul acesteia în protejarea Pământului de particulele energetice și alte radiații prezente în mediul interstelar.
„Datele științifice pe care Voyagers le trimit înapoi devin mai valoroase cu cât se îndepărtează de Soare, așa că suntem cu siguranță interesați să menținem în funcțiune cât mai multe instrumente științifice cât mai mult posibil”, a spus cercetătorul din proiect Linda Spilker. . Laboratorul Californiei de Sud, care gestionează misiunea pentru NASA.
Sursa de alimentare a sondei
Ambele sonde Voyager sunt alimentate de generatoare termoelectrice cu radioizotopi (RTG), care convertesc căldura din plutoniul în descompunere în electricitate. Procesul de degradare continuă înseamnă că generatorul produce puțin mai puțină energie în fiecare an. Până acum, scăderea puterii nu a afectat rezultatele științifice ale misiunii, dar pentru a compensa pierderea, inginerii au oprit încălzitoarele și alte sisteme care nu sunt esențiale pentru susținerea zborului navei spațiale.
Cu acele opțiuni epuizate acum pe Voyager 2, unul dintre cele cinci instrumente științifice ale navei spațiale a fost următorul pe lista lor. (Voyager 1 folosește un instrument științific mai puțin decât geamănul său, deoarece un instrument a eșuat la începutul misiunii. Prin urmare, decizia de a opri sau nu un instrument de pe Voyager 1 nu va fi luată decât anul viitor. .)
Căutând o modalitate de a evita oprirea unui instrument științific Voyager 2, echipa a analizat mai atent un mecanism de siguranță conceput pentru a proteja instrumentele în cazul în care tensiunea navei spațiale – fluxul de electricitate – s-ar schimba semnificativ. Deoarece o fluctuație de tensiune ar putea deteriora instrumentele, Voyager este echipat cu un regulator de tensiune care declanșează un circuit de rezervă într-un astfel de caz. Circuitul poate accesa o cantitate mică de putere de la RTG care este rezervată acestui scop. În loc să-și rezerve această putere, misiunea o va folosi acum pentru a menține în funcțiune instrumentele științifice.
Deși tensiunea navei spațiale nu este strâns reglată în consecință, chiar și după mai bine de 45 de ani de zbor, sistemele electrice ale ambelor sonde rămân relativ stabile, minimizând nevoia unei plase de siguranță. Echipa de ingineri este, de asemenea, capabilă să monitorizeze tensiunea și să reacționeze dacă fluctuează prea mult. Dacă noua abordare funcționează bine pentru Voyager 2, echipa o poate implementa și pe Voyager 1.
„Tensiunile variabile prezintă un risc pentru instrumente, dar am stabilit că este un risc mic, iar alternativa oferă o mare recompensă de a putea menține instrumentele științifice mai mult timp”, a declarat Suzanne Dodd, manager de proiect Voyager la JPL. . „Am monitorizat nava spațială de câteva săptămâni și se pare că această nouă abordare funcționează”.
Misiunea Voyager a fost inițial programată să dureze doar patru ani, trimițând cele două sonde pe lângă Saturn și Jupiter. NASA a extins misiunea astfel încât Voyager 2 să poată vizita Neptun și Uranus; este încă singura navă spațială care a întâlnit vreodată Giganții de Gheață. În 1990, NASA a extins din nou misiunea, de data aceasta cu scopul de a trimite sondele din heliosferă. Voyager 1 a atins limita în 2012, în timp ce Voyager 2 (călătorind mai lent și într-o direcție diferită de geamănul său) a atins-o în 2018.