O fosilă dezvăluie secretele uneia dintre cele mai misterioase reptile ale naturii

Tuatara din Noua Zeelandă arată ca iguanele întunecate. Dar aceste reptile spinoase nu sunt chiar șopârle. În schimb, ei sunt ultima rămășiță dintr-un ordine misterios și străvechi de reptile cunoscute sub numele de Rhynchocephali, care au dispărut în mare parte după vârful lor jurasic.

Și ei sunt cu adevărat excentricii familiei de reptile. Tuatara poate trăi mai mult de un secol, poate locui în climă rece și poate alunecă-le fălcile înainte și înapoi pentru tunderea insectelor, păsărilor marine și Unul și celălalt. Au chiar și un rudimentar al treilea ochi sub solzii de deasupra capului lor, care îi pot ajuta să urmărească soarele.

Aceste trăsături bizare fac din tuatara o enigmă evolutivă, iar o înregistrare fosilă neregulată a rudelor sale de mult pierdute i-a derutat pe paleontologi. Depășiți probabil de șopârle și șerpi, practic toți Rhynchocephalii au dispărut până la sfârșitul erei mezozoice. Mulți au lăsat în urmă doar fragmente prăfuite de dinți și maxilare.

Se dovedește că o piesă crucială a acestui puzzle a stat de zeci de ani în sertarul unui muzeu. Cernerea unui acumulat de fosile la Muzeul de Zoologie Comparată de la Universitatea Harvard, Stephanie Pierce, curatorul muzeului de paleontologie a vertebratelor, și echipa ei au descoperit recent scheletul aproape complet al unui animal asemănător șopârlei pe o placă de piatră suficient de mică pentru a încăpea în palmier. din mâinile lor.

Fosila remarcabilă a fost descoperită în 1982 în timpul unei expediții în Formația Kayenta, un afloriment bogat în fosile din nordul Arizonei. Această fâșie de rocă roșie a fost așezată în perioada Jurasicului timpuriu, când domnia dinozaurilor era la început. În jurul acestei câmpii inundabile primitive, dinozaurii timpurii, cum ar fi Dilophosaurus cu creastă, s-au amestecat cu creaturi robuste asemănătoare crocodilului, învelite în armură. Mamiferele primitive asemănătoare scorpiei și această nouă reptilă ciudată alergau sub picioarele lor.

În timp ce fosilele timpurii de mamifere ale sitului au generat o mare parte din interesul inițial, Dr. Pierce și Tiago Simões, un paleontolog postdoctoral de la Harvard, specializat în evoluția timpurie a șopârlelor, au studiat în cele din urmă acest specimen în profunzime.

Într-un articol publicat Joi la Biologie comunicațiilor, oamenii de știință au numit noul animal Navajosphenodon sani. Numele genului și al speciei (însemnând „bătrânețe” în limba Navajo) se referă la tribul Navajo, care trăiește în zona în care a fost găsită fosila.

Oamenii de știință au folosit microscanere pentru a studia fosila zdrobită în trei dimensiuni și au asamblat digital craniul turtit ca un puzzle.

Deși corpul său semăna cu o șopârlă, structura craniului său semăna cu o tuatara. Avea șiruri similare de dinți ascuțiți, interconectați, care se extind direct din osul maxilarului. Craniul avea și două găuri în spatele ochiului animalului. Această configurație este una dintre caracteristicile cheie care diferențiază tuatara de șopârle, care au o singură gaură. Orificiul suplimentar ajută la stabilizarea craniului atunci când tuatara mușcă și își tăie prada.

„Toate aceste caracteristici sunt destul de evidente pentru tuatara modernă și spre deosebire de orice văzut la orice altă reptilă modernă”, a spus dr. Simões. După o serie de teste statistice, echipa a observat Navajosphenodon lângă baza descendenței tuatara.

Fosila ilustrează faptul că corpurile tuatarei moderne au apărut în epoca jurasică și s-au schimbat puțin în 190 de milioane de ani. Acest lucru confirmă distincția populară că aceste rămășițe de reptile sunt „fosile vii”. Dar dr. Simões a subliniat diferențele: de exemplu, fălcile tuatarei moderne se termină într-un set de dinți topiți, ca un cioc, care sunt absenți la Navajosphenodon.

Potrivit lui Kelsey Jenkins, doctorand la Yale, specializată în evoluția timpurie a reptilelor, multe filiații de Rhynchocephali s-au schimbat puțin de-a lungul istoriei lor. Cu toate acestea, 200 de milioane de ani este extrem. „Singurele lucruri care sunt foarte conservate sunt lucruri precum crabii potcoave și gândacii – nu o reptilă de dimensiuni decente”, a spus doamna Jenkins, care nu a fost implicată în noul studiu.

Cercetătorii susțin că această lipsă de schimbare poate reprezenta selecția naturală în exces. „Ratele lente ale evoluției nu înseamnă neapărat nicio evoluție”, a spus dr. Simões. Practic, este echivalentul evolutiv al zicalului „Dacă nu este stricat, nu-l repara”.

În timp ce descoperirea lui Navajosphenodon ajută la elaborarea unui capitol crucial în evoluția tuatara, o mare parte din istoria acestei reptile rămâne neclară. Fără mai multe descoperiri de fosile, va fi dificil pentru oamenii de știință să identifice exact de ce acești supraviețuitori solitari par să posede coduri de înșelăciune evolutive.

„De ce tuatara modernă și descendența lor au evoluat atât de lent într-o perioadă atât de lungă de timp este o întrebare mai mare și puțin mai dificil de înțeles”, a spus dr. Pierce. „Avem nevoie de mai multe fosile”.