Oamenii de știință rezolvă misterul combustibilului lipsă al lui Mars Orbiter

Timp de aproape doi ani, inginerii NASA s-au temut că rezervele de combustibil ale orbitatorului Mars Odyssey se epuizează, aducând un sfârșit tragic prețioasei nave spațiale. Dar se pare că au calculat greșit ce a rămas în rezervorul de benzină al orbiterului și a fost bine să plece încă doi ani, potrivit Nasa.

Mars Odyssey a orbit Planeta Roșie de mai bine de două decenii, parcurgând o distanță echivalentă cu 1,37 miliarde de mile (2,21 miliarde de kilometri) prin spațiu. Când a fost lansat în 2001, orbiterul avea 500 de lire sterline (225,3 kilograme) de propulsor hidrazină pentru a-l propulsa prin orbita sa. excursii în jurul lui Marte. Totuși, ceea ce Odyssey nu face a avea este un indicator de combustibil, ceea ce complică sarcina controlorilor de misiune a determina exact cât combustibil are orbiterul lăsat în rezervorul său.

Pentru a verifica aprovizionarea cu combustibil a orbiterului, echipa din spatele misiunii ar încălzi cele două rezervoare de propulsie ale navei spațiale și ar vedea cât de mult le va dura până ating o anumită temperatură. „Ca și în cazul unui ceainic, un rezervor de combustibil aproape gol s-ar încălzi mai repede decât unul plin”, a scris NASA. Nu este perfect, dar a oferit controlului misiunii o estimare bună a câtă cantitate de gaz a rămas în rezervor, ca să spunem așa.

În vara anului 2021, estimările privind combustibilul au părut să indice că Odyssey se epuiza, cu aproximativ 11 lire (5 kilograme) de combustibil rămas. Mai târziu, în ianuarie 2022, calculele echipei au arătat că au mai rămas doar 6 lire (2,8 kilograme) de hidrazină, potrivit NASA. Acest lucru însemna că misiunea va rămâne fără combustibil în mai puțin de un an, mai devreme decât se aștepta echipa.

Inginerii misiunii erau nedumeriți; fie nava spațială scurgea combustibil, fie calculele lor erau pur și simplu greșite. Au petrecut luni de zile încercând să-și dea seama înainte de a aduce un consultant extern, Boris Yendler, care este specializat în estimarea propulsoarelor de nave spațiale.

După ce a studiat funcționarea interioară a lui Odyssey, Yendler a identificat cauza dispariției combustibilului. Orbiterul folosește încălzitoare pentru a împiedica piesele sale să înghețe în spațiul profund, iar unul dintre încălzitoarele sale, care conectează rezervoarele de combustibil, a făcut ca propulsorul să se încălzească într-un ritm mai rapid decât se aștepta. Ca urmare, încercările echipei de a estima cât de mult combustibil a rămas în Odyssey au fost dejucate, deoarece propulsorul s-a încălzit mai repede decât se aștepta, făcându-i să creadă că era mai puțin combustibil în motorul rezervorului orbiter.

„Metoda noastră de măsurare a fost bună. Problema a fost că dinamica fluidelor care are loc la bordul Odyssey este mai complicată decât am crezut”, a declarat Jared Call, de la Laboratorul de propulsie cu reacție al NASA din California de Sud, în declarație. Adică, sună puțin defensiv, dar bine.

Echipa din spatele misiunii s-a întors la planșa de desen, calculând cât combustibil a mai rămas în Odyssey, luând în considerare căldura suplimentară. Se pare că orbiterul este bun pentru a merge până în 2025. Dar asta nu înseamnă că este garantat, deoarece echipa încă lucrează la rafinarea măsurătorilor.

„Este un fel ca procesul nostru de descoperire științifică”, a spus Call. „Explorezi un sistem proiectat fără să știi ce vei găsi acolo. Și cu cât te uiți mai mult, cu atât descoperi mai mult la care nu te așteptai.

Odyssey este un membru crucial al flotei NASA pe Marte. Orbiterul nu numai că transmite date între controlul de la sol NASA și roverele sale de pe Marte, ci a ajutat și la descoperirea mineralelor, depozitelor de gheață și a potențialelor locuri de aterizare pe Planeta Roșie. Să sperăm că nava spațială mai are gaz în rezervor, continuându-și moștenirea de 22 de ani.

Mai mult: Curiosity Rover descoperă dovezi clare ale apei antice pe Marte