S-ar putea să găsim viață pe Enceladus fără măcar să aterizăm: ScienceAlert

Enceladus, luna lui Saturn, este unul dintre principalele locuri extraterestre din sistemul solar unde viața poate prospera. Acesta găzduiește un ocean sărat global pe care încălzirea internă îl menține teoretic la temperaturi primitoare unui ecosistem marin străin.

Detectarea acestei vieți, însă, nu este atât de ușoară. Luna este înconjurat de o coajă de gheață estimată la 5 kilometri grosime (3,1 mile) în punctul său cel mai subțire, iar oceanul de dedesubt are 10 kilometri adâncime. Asta ar reprezenta o provocare destul de uriașă aici pe Pământ, ca să nu mai vorbim de o lună la jumătatea sistemului solar.

Dar poate că nu trebuie să depunem tot efortul pentru a sparge coaja lui Enceladus până la urmă. Un nou studiu dezvăluie că ar trebui să putem detecta viața pe luna înghețată în penele de apă sărată care țâșnesc de la suprafața ei – chiar dacă nu există prea multă viață acolo.

„În mod evident, trimiterea unui robot să se târască prin crăpăturile gheții și să se scufunde adânc pe fundul mării nu ar fi ușor”, a adăugat el. spune biologul evoluționist Régis Ferrière de la Universitatea din Arizona.

„Simulând datele pe care o navă spațială orbitală mai pregătită și mai avansată le-ar strânge doar din penaj, echipa noastră a arătat acum că această abordare ar fi suficientă pentru a determina cu încredere dacă există sau nu viață în oceanul lui Enceladus, fără a fi nevoie să înțelegem. adâncimi de luna. Este o perspectivă interesantă.”

Enceladus este foarte diferit de Pământ; este puțin probabil să roiască cu vaci și fluturi. Dar adânc sub oceanul Pământului, departe de lumina dătătoare de viață a Soarelui, a apărut un alt tip de ecosistem. Agrupată în jurul orificiilor de ventilație de pe fundul oceanului care degajă căldură și substanțe chimice, viața nu se bazează pe fotosinteză, ci pe valorificarea energiei reacțiilor chimice.

Ceea ce știm despre Enceladus sugerează că ecosisteme similare ar putea fi pândite pe fundul mării. Finalizează o orbită a lui Saturn la fiecare 32,9 ore, călătorind pe o cale eliptică care se îndoaie lunagenerând suficientă căldură pentru a menține apa mai aproape de lichidul central.

Nu este doar o teorie: la Polul Sud, unde învelișul de gheață este cel mai subțire, penele uriașe de apă înalte de câteva sute de kilometri au fost văzut în erupție sub gheață, vărsând apă despre care oamenii de știință cred că contribuie la formarea gheții în inelele lui Saturn.

Când sonda Cassini a lui Saturn a zburat peste aceste penuri acum peste un deceniu, a detectat mai multe molecule curioase – inclusiv concentrații mari ale unei colecții asociate cu gurile hidrotermale ale Pământului: metan și cantități mai mici de hidrogen și dioxid de carbon. Acestea pot fi legate de producția de metan arheea aici pe Pământ.

„Pe planeta noastră, gurile hidrotermale plin de viață, mari și mici, în ciuda întunericului și a presiunii nebunești”, a spus Ferriere. „Cele mai simple creaturi vii sunt microbi numiți metanogene care se hrănesc chiar și în absența luminii solare”.

Metanogenii metabolizează dihidrogenul și dioxidul de carbon, eliberând metanul ca produs secundar. Ferrière și colegii săi au modelat biomasa metanogenă pe care ne-am putea aștepta să o găsim pe Enceladus dacă ar exista biomasă în jurul gurilor hidrotermale precum cele găsite pe Pământ.

Apoi au modelat probabilitatea ca celulele și alte molecule biologice să fie ejectate prin orificii de ventilație și cât de mult din aceste materiale ar fi probabil să găsim.

„Am fost surprinși să aflăm că abundența ipotetică de celule ar reprezenta doar biomasa unei singure balene în oceanul global al lui Enceladus.” spune biologul evoluționist Antonin Affholderacum de la Universitatea din Arizona, dar care era la Université Paris Sciences et Lettres din Franța la momentul cercetării.

„Biosfera lui Enceladus poate fi foarte rară. Și totuși, modelele noastre indică faptul că ar fi suficient de productivă pentru a alimenta penele cu suficiente molecule organice sau celule pentru a fi preluate de instrumentele de la bordul unei viitoare nave spațiale.”

Echipată cu abundența preconizată a acestor compuși, o navă spațială care orbitează ar putea fi capabilă să-i detecteze – dacă ar putea face mai multe survolări ale penelor pentru a colecta suficient material.

Chiar și atunci, este posibil să nu existe suficient material biologic, iar șansele ca o celulă să supraviețuiască călătoriei prin gheață și să fie aruncată în spațiu sunt probabil destul de mici.

În absența unor astfel de dovezi convingătoare, echipa sugerează că aminoacizii precum glicina ar servi ca o alternativă, semnătură indirectă dacă abundența depășește un anumit prag.

„Având în vedere că toată viața de pe Enceladus este calculată a fi extrem de rară, există încă șanse mari să nu găsim niciodată suficiente molecule organice în penaj pentru a concluziona fără ambiguitate că este acolo”. spuse Ferriere.

„Deci, în loc să ne concentrăm pe întrebarea cât de mult este suficient pentru a dovedi că viața există, ne-am întrebat: „Care este cantitatea maximă de materie organică care ar putea fi prezentă în absența vieții?”.

Aceste cifre, spun cercetătorii, ar putea ajuta la proiectarea misiunilor viitoare în anii următori. Între timp, ne vom afla chiar aici pe Pământ, ne întrebăm cum ar putea arăta un ecosistem adânc sub ocean pe o lună care orbitează în jurul lui Saturn.

Cercetarea echipei a fost publicată în Jurnalul de Științe Planetare.