Sondele Twin Voyager se apropie de cea de-a 45-a aniversare și de decizii grele
Pe 20 august 1977, sonda spațială Voyager 2 a NASA a fost lansată în spațiu. Geamănul său, Voyager 1, a fost lansat 16 zile mai târziu. Astăzi, nu este vorba doar de cele mai îndepărtate obiecte create de om – la 12 miliarde și, respectiv, 14,5 miliarde de mile (19,3 miliarde și, respectiv, 23,3 miliarde de kilometri) de Pământ -, ci și cea mai îndepărtată misiune de la NASA, care continuă să trimită înapoi date din partea lor. călătorii interstelare până în cele mai îndepărtate zone ale sistemului solar în timp ce se apropie de cea de-a 45-a aniversare.
Dar fiecare Sonda spațială Voyager este alimentat de o sursă finită de energie nucleară și ambele surse se scad la niveluri periculos de scăzute. Fiecare navă spațială transportă o sursă de izotop radioactiv plutoniu-238; pe măsură ce izotopul se descompune, eliberează energie care este convertită în electricitate de către trei generatoare termoelectrice radioizotopi (RTG). La lansare, RTG-urile au furnizat fiecărei nave spațiale o putere de 450 de wați. Astăzi, produc mai puțin de jumătate din această cantitate, iar puterea lor electrică scade cu patru wați în fiecare an.
„Este nevoie de aproximativ 200 de wați, sau cam așa, pentru a rula transmițătorul pe navă spațială, pentru a putea trimite semnale înapoi către Pământși suntem în prezent la un nivel de putere în care avem doar aproximativ cinci până la șase wați spațiu de putere pe fiecare navă spațială”, Suzanne Dodd, manager de proiect al Misiunii Interstelare Voyager, care este, de asemenea, directorul de management al rețelei interplanetare pentru Jet Propulsion al NASA. Laboratory (JPL) din California, a declarat pentru Space.com.
Legate de: 40 de fotografii din misiunea epică „Grand Tour” a NASA
Spectacolul nu s-a terminat încă. Echipajele Voyager au conservat puterea strategic prin oprirea anumitor subsisteme ale ambelor nave spațiale, cum ar fi unele încălzitoare, permițând altora să funcționeze mai mult.
În mod miraculos, instrumentele științifice rămase funcționează bine până acum, chiar și pe vreme rece. „Este grozav că obținem date mult peste ceea ce credeam că am putea rula instrumentele la rece”, a spus Dodd.
Între aniversările de lansare a fiecărei nave spațiale în această vară, echipele instrumentelor Voyager vor organiza o întâlnire pentru a discuta recentele lor descoperiri. Datele reunite devin baza unui nou model care va ghida planurile viitoare pentru ambele nave spațiale, inclusiv pentru oprirea instrumentelor. Cu metode de conservare, Dodd estimează că nava spațială ar putea funcționa încă cinci ani, dacă funcționarea lor ar depinde numai de putere. „Și dacă suntem cu adevărat norocoși, poate operăm sub anumite praguri, poate că putem merge până în anii 2030”, a spus ea.
Dar vârsta înaintată a navelor spațiale pune o altă problemă: o defecțiune generală a hardware-ului și software-ului. De exemplu, cu doar câteva luni în urmă, a început sistemul de control al atitudinii și articulației (AACS) al Voyager 1, care conduce nava spațială și antena de comunicații. trimite date proaste de telemetrie înapoi pe Pământ. Acestea fiind spuse, personalul misiunii știe că AACS funcționează bine, deoarece semnalul de la antena sa a rămas stabil – doar par confuzi în privința poziționării sale.
„Putem comanda nava spațială, iar nava spațială ne poate trimite datele științifice înapoi, așa că funcționează într-adevăr normal”, a spus Dodd. „Doar că acest sistem informatic nu ne poate spune că funcționează normal”.
Se așteaptă ca astfel de anomalii să apară odată cu îmbătrânirea celor două Voyager, iar o eroare ar putea duce în cele din urmă la pierderea unei nave stelare, chiar dacă este încă alimentată. Dar oricât de mult au funcționat Voyager 1 și 2, misiunea Voyager este deja un succes uriaș. Misiunea inițială a fost să efectueze zboruri ale sistemului solar planete gazoase și lunile lor și trimit date înapoi pe Pământ – sarcini pe care cele două nave spațiale le-au îndeplinit în 1989.
Apoi, a fost lansată misiunea laterală Voyager Interstellar, însărcinând navei spațiale Voyager să obțină o perspectivă asupra misterelor spațiului dincolo de influența soarelui. „Cum se schimbă lucrurile pe măsură ce te îndepărtezi din ce în ce mai mult de soare?” a spus Dodd. „Și cum se schimbă interacțiunea câmpului magnetic cu spațiul interstelar pe măsură ce cineva se îndepărtează din ce în ce mai mult? Cum se schimbă densitatea plasmei pe măsură ce se îndepărtează din ce în ce mai mult?”
Există o singură modalitate de a răspunde la aceste întrebări, a remarcat ea. „Cheia aici este să menținem nava spațială operațională și să returnăm date cât mai mult posibil.”
Urmărește-l pe Stefanie Waldek pe Twitter @StefanieWaldek. Urmează-ne pe Twitter @Spacedotcom și pe Facebook.