Suprafața lunii a lui Jupiter, Europa, frământată de impacturi mici – poate avea în prezent condiții adecvate pentru viață

Această imagine colorată a lunii Europa a lui Jupiter a fost capturată de nava spațială Galileo a NASA la sfârșitul anilor 1990. Oamenii de știință studiază procesele care afectează suprafața în timp ce se pregătesc să exploreze corpul înghețat. Credit: NASA / JPL-Caltech / SETI Institute

Luna Jupiter Europa și oceanul său mondial pot avea în prezent condiții favorabile vieții. Oamenii de știință studiază procesele de pe suprafața înghețată în timp ce se pregătesc să exploreze.

Este ușor de văzut impactul resturilor spațiale asupra Lunii noastre, unde suprafața veche bătută este acoperită de cratere și cicatrici. Europa, luna înghețată a lui Jupiter, rezistă la un șoc similar, precum și la o explozie super intensă de radiații. Pe măsură ce suprafața superioară a lunii înghețate se răstoarnă, materia adusă la suprafață este eliminată de radiația electronică de mare energie accelerată de Jupiter.

Oamenii de știință finanțați de NASA studiază efectele cumulative ale micilor impacturi asupra suprafeței Europei în timp ce se pregătesc să exploreze luna îndepărtată cu misiunea Europa Clipper și să investigheze posibilitățile unei viitoare misiuni de aterizare. Europa are un interes științific deosebit, deoarece oceanul său sărat, care se află sub un strat gros de gheață, poate avea în prezent condiții adecvate vieții existente. Această apă ar putea chiar să-și croiască drum prin scoarța înghețată și pe suprafața lunii.

Noile cercetări și modelări estimează cât de departe este afectată această suprafață de procesul numit „grădinărit cu impact”. Lucrarea, publicată pe 12 iulie în Nature Astronomy, estimează că suprafața Europei a fost agitată de impacturi mici la o adâncime medie de aproximativ 12 inci (30 centimetri) de-a lungul a zeci de milioane de ani. Și toate moleculele care pot fi caracterizate ca potențiale biosemnături, care includ semne chimice ale vieții, ar putea fi afectate la această adâncime.

În această imagine mărită a suprafeței Europei, capturată de misiunea Galileo a NASA, stratul subțire și strălucitor, vizibil deasupra unei stânci din centru, arată tipul de zone asprite de grădinăritul de impact. Credit: NASA / JPL-Caltech

Acest lucru se datorează faptului că impactul ar face ca unele materiale să se ridice la suprafață, unde radiația ar rupe probabil legăturile oricărei molecule potențiale mari și delicate generate de biologie. În acest timp, un anumit material de pe suprafață ar fi împins în jos, unde s-ar putea amesteca cu subsolul.

„Dacă sperăm să găsim biosemnături chimice curate, va trebui să ne uităm sub zona în care au fost grădinite impacturile”, a declarat autorul principal Emily Costello, cercetător în domeniul planetei la Universitatea Hawaii din Manoa. „Biosemnăturile chimice din zonele mai puțin adânci decât această zonă ar fi putut fi expuse la radiații distructive.”

Mergi mai departe

În timp ce grădinăritul cu impact a fost considerat mult timp probabil să aibă loc în Europa și alte corpuri fără aer din sistemul solar, noua modelare oferă cea mai completă imagine a procesului până în prezent. De fapt, este primul care ia în considerare impacturile secundare cauzate de resturile care cad pe suprafața Europei după ce au fost ridicate de un prim impact. Cercetările arată că latitudinile medii până la înalte din Europa ar fi mai puțin afectate de dubla lovitură a grădinăritului de impact și a radiațiilor.

„Această lucrare ne extinde înțelegerea proceselor fundamentale de pe suprafețele sistemului solar”, a spus Cynthia Phillips, om de știință Europa la Jet Propulsion Laboratory al NASA din sudul Californiei și coautor al studiului. „Dacă trebuie să înțelegem caracteristicile fizice și modul în care evoluează planetele în general, trebuie să înțelegem rolul pe care îl are grădinăritul în remodelarea lor. „

Gestionat de JPL pentru NASA, Europa Clipper va ajuta la dezvoltarea acestei înțelegeri. Nava spațială, care vizează o lansare în 2024, va efectua o serie de zboruri apropiate ale Europei pe orbită în jurul lui Jupiter. Va transporta instrumente pentru a studia luna în profunzime, precum și pentru a testa eșantionul de praf și gaze care sunt proiectate deasupra suprafeței.

Aflați mai multe despre misiune

Misiuni precum Europa Clipper contribuie la domeniul astrobiologiei, cercetarea interdisciplinară asupra variabilelor și condițiilor lumilor îndepărtate care ar putea adăposti viața așa cum o cunoaștem noi. Deși Europa Clipper nu este o misiune de detectare a vieții, va efectua o recunoaștere detaliată a Europei și va stabili dacă luna înghețată, cu oceanul său subteran, are capacitatea de a susține viața. Înțelegerea locuinței Europei îi va ajuta pe oamenii de știință să înțeleagă mai bine modul în care viața s-a dezvoltat pe Pământ și potențialul de a găsi viață dincolo de planeta noastră.

Administrat de Caltech în Pasadena, California, JPL conduce dezvoltarea misiunii Europa Clipper în parteneriat cu APL pentru Direcția Misiunilor Științifice NASA din Washington. Biroul Programului Misiilor Planetare de la Centrul de zbor spațial Marshall al NASA din Huntsville, Alabama, efectuează managementul programului pentru misiunea Europa Clipper.