Viziunea unui cercetător legendar despre Alaska acum 150 de ani

Cu un an înainte ca Alaska să devină parte a Americii, William Dall, în vârstă de 21 de ani, a urcat pe râul Yukon cu o sanie trasă de câini. Omul care și-a lăsat numele în tot statul a fost în 1866 unul dintre primii oameni de știință care a documentat misterioasa peninsulă care se întinde în Rusia. El este probabil cel mai amănunțit cercetător care s-a gândit vreodată la acest loc.

În timpul primei sale călătorii de trei ani, Dall a strâns peste 4.000 de exemplare de pe dealurile și văile din Alaska, de la scoici la bufnițe cenușii până la un craniu uman. Le-a trimis cu aburi înapoi la Instituția Smithsonian din Washington, D.C., unde apoi le-a procesat pe toate.

Dall și-a scris propriile rezumate ale popoarelor native și ale dialectelor lor, a făcut observații despre vreme și climă și a catalogat fiecare pește, pasăre, mamifer și plantă pe care le-a văzut. „Alaska și resursele sale” a fost publicată în 1870.

Dall a venit în Alaska într-un mega-proiect care nu a mers așa cum era planificat. Președintele Western Union Co. a vrut să extindă o linie telegrafică în întreaga lume. O parte necunoscută a acestei întinderi trecea prin Alaska, cunoscută atunci sub numele de America Rusă.

Linia telegrafică exista deja de la Washington, DC, până la Portland și pe 7.000 de mile până în Siberia. Sarcina unui bărbat pe nume Robert Kennicott a fost să găsească cel mai bun teren din Alaska pentru a se conecta cu un cablu de 40 de mile care să fie așezat pe fundul oceanului dincolo de strâmtoarea Bering.

Kennicott auzise de William Dall de la un naturalist de la Harvard, în apropierea locului în care Dall crescuse în Boston. Kennicott l-a angajat când Dall avea 20 de ani. Titlul său a fost Director al Corpului Științific al Expediției Western Union Telegraph din 1865-1868.

Înainte ca prima explorare a lui Dall a Alaska să fie finalizată, un cablu a fost întins pe podeaua Oceanului Atlantic, făcând ca marea autostradă de nord-vest să fie depășită.

Dall, care i-a succedat lui Kennicott după ce acesta a murit în urma unui atac de cord, a aflat că slujba lui a fost reziliată într-o scrisoare pe care a primit-o în satul Nulato, pe râul Yukon. A citit scrisoarea la un an după ce a fost trimisă.

Dall a avut prea mult impuls ca să plece. I-a întors o scrisoare lui Spencer Fullerton Baird de la Instituția Smithsonian, care sponsoriza colecția de mostre a lui Dall.

Dall i-a scris lui Baird să-i spună că mai rămâne un an și speră ca Smithsonianul să-i poată plăti cei 200 de dolari pe care i-i datorau și să egaleze această sumă pentru anul următor. Baird știa multe când a văzut unul; i-a plătit lui Dall cei 400 de dolari.

Pentru a ilustra „Alaska și resursele sale” de 628 de pagini, Dall a desenat schițe ale popoarelor native, peisaje fluviale și diferite stiluri de sănii și rachete de zăpadă. De asemenea, a desenat plante, păsări și o hartă nou-nouță a Alaska.

Harta este întunecată, cu detalii în zonele de la marginea râului Yukon (din care a făcut canoe, probabil primul om alb care a făcut acest lucru) și este goală la nord de Brooks Range și cea mai mare parte a interiorului dintre Fort Yukon și Cook Inlet. Deși se cufundă la peste 20.000 de picioare în atmosferă, Denali nu se află pe harta lui Dall, fiind departe de orice vedere disponibilă de pe râul Yukon.

Lui Dall nu-i plăcea cuvântul Alaska. El a crezut că este „o corupție, departe de cuvântul original. Când primii comercianți ruși au ajuns pentru prima dată în Unalaska, băștinașii le-au spus că la est se întinde un mare pământ sau teritoriu. Aceasta a fost numită de către băștinași Al-ak-shak sau Al-ay-ek-sa.

Dall era un specialist în crustacee de talie mondială, dar a observat totul. În timp ce trăia și călătorește cu locuitorii inițiali, el a descris un an din viața popoarelor native din centrul râului Yukon.

„Viața indiană este o luptă constantă cu natura, luptă cu foamea, frigul și oboseala”, a scris Dall. „Victoria este întotdeauna incertă și întotdeauna câștigată cu greu.”

Martie, a scris Dall, a fost o lună dificilă pentru nativii din interior, ale căror stocuri de somon și alte alimente capturate în anul precedent erau în scădere. Mâncarea proaspătă din martie, dacă oamenii au avut noroc, era pește în capcane întinse în gheață și cocoși și iepuri de zăpadă prinși cu bucle de tendon.

Dall a raportat că unele trupe native numesc aprilie „luna foamei”. Lucrurile s-au schimbat în mai, când gâștele și rațele au sosit în milioanele lor, împreună cu leguminoasele magnifice de somon.

După trei ani grei de descoperiri în Alaska, Dall a plecat cu aburi spre San Francisco.

Dar s-a întors iar și iar.

Dall a cercetat aproape toată coasta de peste 30.000 de mile a Alaska între 1871 și 1874. După ce s-a căsătorit cu Annette Whitney în 1880, cuplul a călătorit la Sitka pentru luna de miere. Pe drum, au trecut pe lângă o insulă fără nume pe care Dall a numit-o curând Annette.

Probabil că Dall știa mai multe despre Alaska decât oricine înainte sau de atunci. Contemporanii săi și-au dat numele marsuinei lui Dall și oilor lui Dall.

Numele său umple o întreagă coloană în Dicționarul lui Donald Orth al numelor de locuri din Alaska. Alaskanii s-ar putea gândi la el în timp ce urcă pe Muntele Dall, un vârf de 8.399 de picioare din Parcul Național Denali, numit în 1902 de exploratorul guvernamental Alfred Brooks.

Datorită altor exploratori care l-au urmărit în nord și i-au admirat munca, William Dall este acum răspândit pe harta Alaska, de la Dall Point, la gura Yukon, până la Insula Dall, în extremul sud-est al Alaska, trecând prin ghețarul Dall, Dall Lake, Dall River și Dall Ridge.